数字系统的起源可以追溯到早期人类使用手指进行计数。十进制数字系统是当今世界使用最广泛的系统。然而，人类文明最初将一天分的更细时，使用的是二进制和六进制的系统。
古埃及人使用日晷计时，最初使用的是放置在地面上的桩，标明所产生的影子的长度和方向。随着时间的推移，他们发明了更高级的日晷，将一天从日出到日落划分为 12 个部分，因为古埃及人使用的是 12 进制的数字系统。他们使用 12 进制，是因为月圆 12 次就是一年，而且 12 也恰好等于手指关节数（每四个手指中有三个，不包括拇指）。
在夜晚，古埃及天文学家使用恒星计时。最初，他们使用 36 颗恒星划分夜晚，但逐渐简化到使用 12 颗恒星。在新王国期间，他们使用一组 24 颗恒星，其中 12 颗用于计时夜晚。漏壶或水钟被用来记录夜间的时间，也许是古代世界最精确的计时装置。
希腊天文学家埃拉托色尼使用六十进制系统将一个圆分成 60 个部分，计算早期地理纬度系统。希帕克将纬度线归一化，使它们平行于地球几何。托勒密将 360 度纬度和经度划分为更细的读数，每个度数被分成 60 个部分，每个部分又被细分为 60 个较小的部分，构成了 1 度 = 60 分，1 分 = 60 秒的概念，沿用至今。
现代社会逐步确立了一天 24 小时，一小时 60 分钟，一分钟 60 秒的计时体系。然而，古埃及人制定的 24 小时制计时，每个小时并不是等长的，而是取决于几节的变化，夏季的小时比冬季的小时长。固定长度的小时仅在十四世纪在欧洲首次出现机械钟之后才变得司空见惯。
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